世界上大多数人生活在空气污染严重的地区。空气污染危害人类健康和福祉，降低生活质量，并可能对经济产生负面影响。这些影响也严重伤害最脆弱的人群和社区。
空气污染是全球公众健康面临的最大环境风险。世界各地的人们都暴露在空气污染之下，无论是在工作场所、旅行期间还是在家中。世界卫生组织（WHO）的数据表明，因暴露于家庭和环境（室外）细颗粒物空气污染中，每年约有700万人过早死亡，还造成因空气污染而患病的人出现严重残疾。
空气污染是一个可以解决的问题，最近几十年富裕国家大大改善了空气质量。但是，空气污染现在正在不平等地影响着中低收入国家的人们。在许多发展中国家，人们依赖木材和其他固体燃料，如使用原煤做饭和取暖，以及使用煤油照明，增加了家庭中的空气污染，损害了生活在此类环境中的人的健康。据估计，超过27亿人依赖这类燃料。亚洲和撒哈拉以南非洲的部分地区感受到的影响最大，在这些地区，燃烧生物质做饭的现象尤其普遍。
空气污染虽然对人类健康的影响最为紧迫，但也对多个不同类型的生态系统产生重大影响，并降低作物产量和危害森林健康。它还会降低大气能见度，加速材料、建筑、古迹和文化遗址的腐蚀，并导致敏感的湖泊生态系统酸化。
当前的2019冠状病毒病疫情还牵涉到空气污染。在疫情最初几个月进行的研究表明，空气污染水平越高，越容易感染2019冠状病毒病。研究还认为，空气中的颗粒物污染可能助长了2019冠状病毒病的传播。虽然这些研究尚需要进一步的调查，但也为采取行动治理空气污染提供了另一个理由。